早年间绝缘子多用于电线杆，随着科技的发展，慢慢发展于高型高压电线连接塔的一端挂了很多盘状的绝缘体，它是为了增加爬电距离的，通常由玻璃或陶瓷制成，就叫绝缘子。绝缘子在架空输电线路中起着两个基本作用，即支撑导线和防止电流回地，这两个作用必须得到保证，绝缘子不应该由于环境和电负荷条件发生变化导致的各种机电应力而失效，否则绝缘子就不会产生重大的作用，就会损害整条线路的使用和运行寿命。
复合绝缘子与瓷和玻璃绝缘子不同，复合绝缘子*大的问题是材料老化。电场、气候、环境条件、机械负荷等都是重要的老化因素。
电场由绝缘子的材料、长度及几何形状决定，为了降低端部附件周围电场的作用，目前国外230kV及以上级线路的复合绝缘子采用了均压环。在干燥的气候条件下，端部电场不会产生电晕放电，但如果绝缘子出现积污现象。则运行中雨、露、雾都会使污秽层湿润而导电，产生泄漏电流，泄漏电流使导电层干燥（形成干燥带）起弧，造成高温和高电场。这种电弧放电不消除，其放电强度及持续时间与伞裙材料、气候和污秽程度有密切关系。
复合绝缘子在户外暴露几年后可能出现变色、起粉和龟裂，这是由于放电程度、紫外线照射以及污秽沉积造成绝缘子表面材料化学变化所致，这种劣化现象也加剧了放电频度。在机械强度方面，通常认为芯棒所使用的材料有蠕变倾向的缘故，承受负荷的复合绝缘子的机械强度随时间推移也有降低的倾向，降低程度取决于负荷的幅值和持续时间。
要提高复合绝缘子的寿命，除设计与工艺制造水平外，材料的选择是至关重要的。设计复合绝缘子的关键在于降低由污秽引起的表面放电频度。
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